吸烟使你的衣服和指甲附留着浓烈的烟熏气味。一项新研究发现了强有力的证据，表明所吸烟草的烟，可化学修饰和影响基因的活性，并知道它增加患癌的风险。这一发现，可能给研究人员提供一个评估吸烟人群患癌风险的新工具。

DNA不是决定一切的。许多化合物可与我们的遗传物质相结合，影响一些基因的功能，使它们开启或关闭。这些所谓表观遗传修饰可影响各种特征，例如肥胖和性取向。科学家们甚至已鉴定了吸烟人群基因上的特殊表观模式。然而，没有一个修饰过的基因与癌症有直接的联系，使得是否这些化学的改变增加发生这些疾病的风险还不清楚。

论文发表于《人类分子遗传学》的这项新研究中，研究人员分析了参加欧洲人癌症与营养前瞻性研究（EPIC）374个人的血细胞的表观遗传标记。已知EPIC是一项庞大的研究，目的在于研究饮食、生活方式和环境因素与癌症及其他慢性疾病发病率之间的联系。参加该研究项目组成的人群中，一半是开始参加项目至今已有5~ 7年的结肠癌和乳腺癌患者，而另一半则是保持健康的人。

从事这项新研究的团队，由英国伦敦帝国学院的人类遗传学家詹姆斯·弗拉纳根（James Flanagan）领导，在研究对象吸烟的人们中，发现了一个独特的“表观遗传足迹”。与从未吸过烟的那些很少有称为甲基团化学标记的个体相比——1种常见的遗传改变类型——在吸烟人们DNA的20个不同区位上存在这种化学标记。当研究人员对一个独立的患者组和已接触过烟草烟雾的小鼠进行扩展分析时，他们把表观遗传修饰范围缩小至位于4个基因上的几个位点，这4个基因之前与癌症的发生存在着弱相关。弗拉纳根说，所有这些改变应是这些基因活性增加的结果。他说，目前还不清楚为什么这些基因的活性增加会引发癌症，不过没有这些癌症的个人往往没有这些修饰。

位于爱荷华市的爱荷华州大学的行为遗传学家罗伯特·菲利布特（Robert Philibert）说，这项研究第一次确立了癌症基因上的表观遗传修饰，与发生这种疾病风险之间的紧密联系。位于德国汉堡的德国癌症研究中心的流行病学家卢茨·布赖特林（Lutz Breitling）补充说：“据我所知，以前没有获得过自最初发现到实验验证复制的基因组广泛的表观遗传学研究成果。”

该项研究成果，可能会导致对吸烟引起癌症风险评估新方法的形成。弗拉根纳说：“以前关于吸烟的研究，常常要求人们填写问卷，……填写问卷等方法，具有它们的明显缺陷和不准确性。”他说，这项新研究，可使医师仅仅通过对人们DNA的表观遗传学分析，就可能对一个人患癌的风险作出量化评估。