日前，斯坦福医学院等机构的研究人员发现，催产素——由于其在强烈母子和两性附属的关系的形成与维持中的重要作用，而常常被称作“爱的荷尔蒙”——较之前的研究参与了更广泛的社交关系。这一发现将对神经障碍例如自闭症有深远的影响，也对我们进化过程中的科学概念有启迪。科学家估计，社会生活早在350万年前的成对生活之前出现。新研究推测，催产素在一对一的角色中，可能从现存的作用中发展为群体居住中的更广泛的亲密关系。

催产素由于在人际交往中显现信任度建立的角色而被密切关注，并且也因为其在临床试验孤独症谱系障碍儿童中的体现而得到重视。这项刊登在《自然》（Nature）杂志上的研究指出了一条独特的途径。在此通路中，催产素改变了大脑一部分的活动，而这部分的大脑活动是被神经学家成为“奖励机制”的经历愉悦感的重要部分。研究结果不仅证实了催产素对正在进行的自闭症患者试验的正确性，而且暗示了在社交活动中潜在新的精神疾病治疗方案。

研究人员表示，患有孤独症谱系障碍的人可能不会经历像我们从我们朋友中体会到的正常奖励机制。对于他们，社交可能完全是痛苦的。因此研究人员质疑，大脑中是什么致使你愉快地相约朋友出去玩的呢？一些遗传学证据推测，孤独症谱系障碍特征性的棘手的人际交往可能至少部分与催产素相关。某些编码催产素受体的基因变化与自闭症的风险增加相关。对于此次研究，科学家旨在解开在催产素在社交中复杂的神经生理基础的谜团。他们关注于位于奖励体系中心的发生在伏隔核（nucleusaccumbens）的生化过程。在20世纪70年代，生物学家在草原田鼠中发现伏隔核充满了催产素受体。

破坏欲催产素绑定的这些受体会影响草原田鼠一夫一妻制的行为。在许多其他非一夫一妻制的生物物种中，比如山地田鼠和常见的老鼠，研究显示伏隔核缺乏那些受体。研究人员表示，从这一发现引出一个教条理论，即是配偶制是一种特殊的社会行为类型，其与伏隔核中的催产素受体参与相关。但是，由于这些催产素受体也可能在大多数社会动物的伏隔核中缺失，是什么驱使所有哺乳动物更常见的行为——合作、利他主义或仅仅是玩耍——仍是个迷。

新的研究发现，小鼠的确在伏隔核中的关键位置有催产素受体；并且重要的是，阻断催产素活动，这些动物社交的渴望就会显著降低。研究人员同时首次辨别出藏在催产素区域之中的神经束，并且他们指出了投射于这一区域的释放与其它神经束的催产素的作用。研究小组发现，作用于伏隔核的催产素不仅仅像典型的荷尔蒙那样注射入通常的循环中，它们还分泌于下丘脑其它神经束的发端。催产素通过与这一神经束结合，释放到中缝背核投射伏隔核的受体上，反过来在这个大脑反馈回路的关键节点上，释放5-羟色胺。其它神经束活动中5-羟色胺的改变在伏隔核位置结束，最终结果是改变伏隔核活动——并体会到愉悦感。