日前，来自英国利兹大学的科学家们发现，免疫系统的行为具有检测癌症复发的早期预警功能。这一发现或许有助于预先治疗癌症复发研究结果发表在日前出版的《自然-医学》（Nature Medicine）杂志上。

当癌症进入到缓解期时，部分癌细胞有时候会隐藏起来，进入休眠状态，然后再伺机再次复发生长。利兹大学教学医院和癌症研究所的肿瘤学家以及美国梅奥诊所的同事们合作，发现治疗后癌症再度觉醒是因为癌症进化逃避了控制它的免疫系统。

而在小鼠中，研究人员发现了一些表明癌症重新变得活跃的免疫反应启动早期迹象，这使得他们能够正确预测癌症大约何时会复发。

这项由英国癌症研究赞助的研究在小鼠上进行。在这项研究中，研究人员试图寻找免疫反应激活的信号，这一信号表明癌症将再次复发。这可以帮助研究人员准确预测癌症复发的时间。利兹大学英国癌症研究高级临床研究员 Alan Melcher 说：“预测病人癌症什么时候复发的能力，是治疗癌症的无价之宝，它可以帮助医生在复发癌症恶化前迅速且有效地将其消灭。现在我们需要一种方法来运用这一发现，用以检测病人的癌症在未来几年内是否会复发。”

有趣的是，科学家们发现他们可以在癌细胞进化出躲避免疫系统的能力之前，特意地重新唤醒这些癌细胞，然后利用小鼠的自身防御追踪并杀死残留的癌细胞。在这项研究中，研究人员采用这种方法治愈了在其他情形下 100% 会出现癌症复发的小鼠。

研究人员认为这有可能改变癌症治疗的方式：即在癌症做好准备打败免疫系统之前将它们唤醒。但这需要高度有效的监控和防护治疗，而目前临床上大多数的癌症普遍还无法做到这一点。当前的方法受到限制只能等到癌症复发，而此时癌症有时候已经进化到了能够逃避常规疗法的阶段。

癌症研究所 Kevin Harrington 教授说：“故意唤醒癌症这种方法或许看起来存在争议，但实际上一种相似的方法早已应用于某些甲状腺癌患者。他们被给予促甲状腺激素来暴露隐藏的肿瘤，使得能够进一步采用放射性碘化物疗法来治疗它们。”

“这表明，采用一种通用的临床方法在残留癌细胞仍然易受攻击时清除并治疗它们，其有可能能够达到治愈疾病的目的。”

英国癌症研究所的高经科学信息经理 Nell Barrie 说：“如今，日益完善的癌症治疗方案挽救了近半数癌症患者的生命。然而，这些幸存的癌症患者仍然拥有癌症复发的风险。这项技术可以将患者体内所有隐藏的癌细胞连根铲除，先发制人地消灭癌细胞。现在我们需要新的治疗方案，将这一技术应用于临床上，用以彻底治疗癌症病人。”