大约六千年前，一种细菌经历了基因变化，它的生存环境因此从老鼠的内脏扩大到了跳蚤。此类的基因变化一直发生着，但这次的特别之处是它最终导致了黑死病，在14世纪杀死了三分之一的欧洲人口。导致黑死病的鼠疫耶尔森菌（Yersinia pestis）是从另一种叫假结核耶尔森菌的细菌演变而来。演变发生在中国的某个地方，然后传播到欧洲及世界其它地方。

中国医学科学院和美国国家过敏与感染性疾病研究院的研究人员在《Cell Host & Microbe》上发表研究报告，追溯了导致鼠疫耶尔森菌的基因变化。鼠疫耶尔森菌和假结核耶尔森菌的感染都属于**共患病，能从老鼠传染到人类。假结核耶尔森菌通过排泄物传染，感染比较轻微；而鼠疫耶尔森菌是通过携带细菌的跳蚤叮咬传染，感染更致命也更迅速。

研究人员发现，从假结核耶尔森菌到鼠疫耶尔森菌的转变过程中，经历了基因的增减，最终的结果是净损失（失去三个基因增加一个基因）。失去的三个基因增加了鼠疫耶尔森菌传播到新宿主的机会。