结核杆菌属裂殖菌纲、放线菌目、分支菌科、分枝杆菌属在温血动物中引起疾病的结核杆菌又分为人型、牛型、鸟型和鼠型4种。其中人型和牛型是人类结核病的主要致病菌,鸟型和鼠型结核菌般不会使人体致病,即前者对人类有易感性,而后两者易感性较低。
结核菌是外形细长、徵微屈、两端钝圆的杆菌,长约1-4m,宽0.2~0.51m,无芽孢、鞭毛及荚膜,通长聚集成团。但在不良生活条件下或抗结核药物的作用下,细菌可呈多形性,变短或变短球形或双球形、也可变为细长呈线状或细丝状。结核菌在干燥环境中能长期生存,但对湿热较敏感,100℃煮沸5分钟即可致死,70℃:煮10分钟,60℃∵煮1小时也可死亡。直接阳光照射10分钟可杀死稀薄痰里的结核菌,2小时可杀死痰块中的结核菌,紫外线照射2-3分钟即可杀死结核菌。
结核菌生长缓慢,在对数生长期内繁殖一代需13-24小时相当于葡萄球菌的30-60倍。常用的结核菌染色法是 Ziehl elen's抗酸染色法,此时结核菌呈红色,其它细菌均为蓝色在细菌学检查时,因脓汁中细菌含量较少,采用直接涂片往往不易检到细菌,必须通过集菌、培养等方法,一般培养时间需3~6周,如培养时间过短,则易出现阴性。