成上颈椎不稳有多种因素。因器质性病变引起的不稳症状多较重,而由于动力因素引起的暂时不稳症状较轻。病程长者其症状较轻,而急性发作者则重。使椎管变宽的损伤后期残留的不稳,从Ⅹ线片看十分明显,其临床症状较轻,而椎管变笮者当然较重。主要病因如下：
先天性发育异常:上颈椎是脊柱中最易引起发育性畸形的
位之一，临床多见齿状突畸形。如齿状突发育不良或缺如,齿状突分离。由先天性半椎体或椎体融合引起的先天性短颈畸形。寰椎后弓缺如,完全性或部分性枕颈融合。其它畸形如副枕骨畸形、前寰椎或副枕椎畸形等均与上颈椎不稳有关。
局部炎症:咽喉及颈部急慢性炎症可直接**邻近的肌肉韧带,或通过丰富的淋巴系统使炎症在局部扩散,以致造成该处的肌张力降低和韧带、关节囊松弛,椎节内外平衡失调,从而破坏了局部的完整性与稳定性。
外伤:任何头颈部外伤都可波及上颈段,造成局部韧带、肌肉及关节囊的损伤,成为上颈椎不稳的常见原因。临床上常见的挥鞭性损伤对上颈椎的影响不亚于下颈段,且早期不易发现。在外伤情况下,如果颈椎本身原有先天性畸形,则易引起脊髓的损伤,甚至立即死亡。
解剖因素:由于寰枕关节和寰枢关节接近水平位,因此遭受外伤时易引起完全脱位,已超过椎管矢状径的1/3,以致脊髓受压瘫痪或致死。由于椎动脉从寰椎上方椎动脉孔处穿出,并椎动脉沟进入颅内,因此,此处不稳定时椎动脉亦可被波及而引起狭窄、折曲或痉挛,以致出现椎-基底动脉供血不全症状。血供因素:齿状突的血供源于中央动脉、周围动脉和局部韧带(翼状韧带和齿状韧带)上的细微血管支。如齿状突一旦骨折,前两者通过基底部来的血供中断,而仅靠顶端的细微血管支,这当然不足以维持血供,以致影响愈合而增加上颈段不稳的。