细胞分化就是由一种相同的细胞类型经过细胞分裂后逐渐在形态、结构和功能上形成稳定性差异，产生不同的细胞类群的过程。那么在细胞逐渐发育成熟的过程中，它们是如何记住各自的使命呢？

　　日前，德国马克思普朗克免疫生物学和表观遗传学研究所的研究人员发现，转录因子 EBF1 对于 B 细胞记住自身的身份起至关重要的作用。当研究人员关闭这一转录因子时，细胞会失去从前的特性，发育成 T 细胞。这一研究发现发表在近期的《自然免疫学》（Nature Immunology）杂志上。

　　从干细胞转变为免疫系统的功能组成部分，细胞必须要经历一些特化阶段，在这些阶段它们有机会在导致血液中各种细胞类型生成的信号通路之间做出选择。而同样极为重要的是，一旦它们做出了特化选择，它们会坚持这一选择。

　　免疫系统 B 细胞和 T 细胞来自于相同的干细胞。早在1995年，研究人员就证实转录因子 EBF1 只在其中一些细胞中有活性，可以诱导这些细胞发育为 B 细胞。然而直到现在都还不清楚， EBF1 是否也参与了不断提醒 B 细胞自身的身份。

　　当关闭 EBF1 时 B 细胞通常会死亡。在这项最新研究中，科学家收集了发育晚期阶段的小鼠 B 细胞，将它们转移到缺失免疫系统的小鼠体内。随后，他们关闭了移植 B 细胞中的 EBF1 基因。3 个月后，他们检测免疫细胞是否仍然存在于小鼠体内。结果，研究人员确实发现了免疫细胞，但 B 细胞忘记了它从前的身份。存在于动物体内的是正常情况下没有的 T 细胞和自然杀伤细胞。

　　为了确定 T 细胞和自然杀伤细胞是否确实来自于移植 B 细胞，研究人员搜索了 B 细胞的特殊遗传印记。不同于身体内的大多数其他细胞， B 细胞会在发育过程中改变它们的 DNA 序列。为了生成抗体，它们会切断自身的 DNA ，再将几个基因片段放到一起连接它们的 DNA，从而生成一段能够编码功能抗体的序列。但 B 细胞的遗传组成中有一个特征性的印记，这使得研究人员能够识别每个细胞的起源。

　　研究人员在 T 细胞和自然杀伤细胞中精确地发现了这一 B 细胞的象征性遗传印记。他们推断，在转录因子 EBF1 关闭之后，移植 B 细胞忘记了它们的特化命运，转向了其他的细胞类型。到目前为止，研究人员还只知道缺失转录因子 Pax5 会产生这样的影响。

　　研究人员认为，这两种蛋白调控了细胞类型特化的不同方面。 EBF1 主要抑制了启动 B 细胞另一发育程序的基因，而 Pax5 确保了它们不再对可使它们选择不同特化命运的信号起反应。

　　研究人员计划下一步确认细胞中的分子相互作用，更深入地确定有关的因子网络。研究人员希望这一认识能够在细胞类型病理性丧失的情况下，帮助实现细胞重编程。