缺血性卒中最常见的原因为大脑动脉内形成血栓，或者脑血管被来自身体其它部位的栓子所堵塞，导致相应部位的大脑缺血所致。大脑主要是靠它的供血动脉从心脏和肺运送新鲜血液，血液将氧气和营养物质带给大脑，同时带走二氧化碳和细胞代谢废物。一旦动脉发生堵塞，脑细胞便不能产生足够的能量，核心区域的脑细胞一般在几分钟内就会停止工作。在其周边有一个区域，称”缺血半暗带”，该区域的脑细胞在缺血发生以后暂时处于过渡期，我们所抢救的重点也就是要挽回这部分脑细胞，使其向好的方面转化，不至于变性坏死。促使这部分脑细胞转化的最有效的方法就是早期溶栓治疗，使动脉重新开放，血流顺利通过。但溶栓的时机有限，有一个严格的时间窗，即发现急性脑梗的最初3小时内，大部分患者的溶栓治疗是有效的；3~6小时部分患者可能有效，可使堵塞的血管再通，脑组织功能不会严重受损，后遗症很少；如超过6小时再进行溶栓则意义不大，此时脑细胞已经发生不可逆性坏死。由于诸多原因，目前中国99%的患者在3小时内都不能得到有效的溶栓治疗，即使是在欧美等发达国家，早期溶栓率仍然相当低。