疫苗就是一种能引人或者动物对特定病原产生免疫力、抵抗力的生物制剂。人体在发生天花后不再得天花，得了麻疹后不再得麻疹，这是由于人体免疫系统针对天花与麻疹病毒产生了抗体，在与天花与麻疹的斗争中学会了如何最快地消灭天花及麻疹病毒，人体的免疫系统会产生记忆细胞，把学会了的策略传递下去，在下一次遇到天花及麻疹病毒时，可以快速地消来天花与麻疹病毒，从而避免再次得病。这种能力在医学上称为免疫力。

　　中国人是最早针对天花接种的民族之一。那时人们用天花病人的内衣，或者直接接种天花脓疱中的脓液（痘浆）或者疱皮痘皮，试图让人感染上天花，而同时控制接触天花病毒的量，达到患一次小型天花而预防天花的爆发感染。