痰是中医学理论的重要组成部分。从文字发展史来论，古无痰字，乃借“淡”为之。也就是说，痰在古代通“淡”，指的是水一类的可以“淡荡流动”的物质。这一点从宋代朱肱《活人书》中“痰，胸上水病也”可见一斑。

痰字的出现，也是经历了一番过程之后才出现的。中医四大经典之首的《内经》典著，在通篇的文字中并未记载痰字。最早记录痰字的，当属东汉张仲景所著的《伤寒杂病论》一书。张仲景在《金匮要略·痰饮咳嗽病脉证并治》中言：“膈上病痰，满喘咳吐。”其次，东汉末年另一部医学典籍《神农本草经》中巴豆一条也有所见，如“巴豆味辛温有毒，主治……留饮痰癖。”可见痰字最早是从东汉时期开始收录并使用的。

从“淡”嬗代为痰，并发展为痰病，其内在动力是临床实践。痰分蘖于张仲景医家所阐述的痰饮，但此时之痰饮与悬饮、溢饮、支饮三者并列，故为四饮证之一。但同时，痰饮又作为包括痰饮在内的四饮的统称。于今人而言，这是广义概念和狭义概念的共同应用，这种情况可以表明，彼时之痰饮，已经开始酝酿着痰饮概念的转化和发展。并且从我们今天的角度来看，这种概念的转化和发展随着历史进展经历了两次转化。

普遍认为，第一次转化是隋唐至宋代。此期痰和饮开始分立出来，痰***成为一个病证。如隋代巢元方在《诸病源候论》中首次对痰病、饮病进行了区别，创立了痰病学说，并揭示了痰病“其候非一”的特点，进而认为痰病之所以错综复杂，其主要病因和病机特点便是“因病生痰”和“因痰致病”。至宋代，杨仁斋著《仁斋直指方》，该书明确指出痰与饮的区别是：浊稠者为痰，清稀者为饮。

第二次转化是从金元至清代。从该期开始，出现痰的概念泛化的情况，比如提出了“百病兼痰”的学说，希冀用痰的概念和内涵来赅论临床中的诸证。自从金代张从正提出“痰迷心窍”的理论之后，元代朱丹溪又提出了“湿热生痰”之说，同时丹溪又详细论述了“怪病多属痰”和“痰火生异证”等。明代张景岳在《景岳全书》中提出“痰涎本皆血气”和水谷精微“化失其正”而成为痰的学术见解，他认为“痰生百病”、“百病多兼有痰”的机理是由痰随气升，无处不到所致。至清代，沈金鳌依然强调张景岳的学术观点，他在《杂病源流犀烛》中提出：“痰为诸病之源，怪病皆由痰成也”。成为痰的概念转化过程中内涵丰富的历史时期。到此，痰病的界限日趋宽阔，内容也日趋复杂，既有内痰和外痰的分类，同时又有无形之痰与有形之痰的区别。