据一项新的研究报告，多亏了一些分子工程的研究，在最后一批还没有获得经批准可使用的疫苗的儿童疾病之中，有一种疾病可能在不久之后就会有疫苗了。呼吸道合胞病毒或 RSV 可通过学校或日托中心而引起传播速度很快的传染性极强的肺部感染。它是5岁以下儿童住院的最常见的原因，但是研究人员却一直无法设计一种针对它的有效疫苗。

在这项研究中，Jason S. McLellan 及其同事基于先前的研究显示，一种在 RSV 膜中的叫做F蛋白的蛋白质会在其融合前状态（当其位于病毒表面时所采取的状态）但却不会在其融合后状态（在侵入细胞后所采取的状态）成为抗体的标靶。

研究人员对该蛋白融合前结构上的某一特别位置进行了操控——他们用这一技术设计了 100 多个变异株——并接着在小鼠及恒河猴中对6种稳定的变异株进行了测试。他们将这些动物进行免疫以观察哪些F蛋白变异株（起着抗原的作用）会产生最佳的保护性反应。特别当用某一融合前结构进行免疫时能导致比用融合后糖蛋白进行免疫时要多出高达 10 倍的抗体；融合后糖蛋白目前是主要的现在正在进行临床试验的 RSV 候选疫苗的一部分。

这项工作凸显了应用结构学知识来设计一种更好抗原并最终制造一种更好疫苗的能力。