1896年，澳大利亚学者Ashworth在一例转移性肿瘤患者血液中首次观察到从实体肿瘤中脱离并进入血液循环的肿瘤细胞，并率先提出了循环肿瘤细胞（CTC）的概念。近年来世界各国研究人员围绕CTC在乳腺癌、结直肠癌等肿瘤中的应用价值开展了多项探索研究。美国乔治敦大学医院教授Minetta Liu在日前于北京举行的“第十五届中国临床肿瘤学大会”上介绍，多数肿瘤几乎都会通过血液传播到身体的其他器官，癌细胞远处转移是导致肿瘤患者死亡的主要原因，因此早期发现血液中的肿瘤细胞，对于患者预后判断、疗效评价和个体化治疗有着重要的指导作用。

Liu介绍，从2004年起，美国食品和药品管理局（FDA）相继批准美国强生公司研发的CellSearch检测系统，可用于转移性乳腺癌等的预后评估和生存期预测。该系统运用免疫纳米磁颗粒技术对血液中的微量细胞进行精确分析，具有较好的可重复性、特异性和敏感性，每次只需7.5毫升样本，比传统的CT、核磁共振等影像学手段能更早地发现肿瘤转移。美国哈佛医学院Ellisen则认为，这一检测技术当前最大的应用价值是在发现早期乳腺癌转移，特别是对那些CTC数量突然增加的患者。中国抗癌协会乳腺癌专业委员会常务委员江泽飞教授说，中国国家食品药品监督管理局已正式批准CellSearch系统在中国上市，为早期发现乳腺癌转移提供了又一全新的检测手段。