据在非洲儿童中所做的一项新的研究报告称，检测铁激素，即铁调素的浓度可区别因铁不足所致的缺铁性贫血与其它疾病所致的贫血。这些发现可帮助**官员对在什么时候给儿童补铁做出更明智的决定。给那些不需要补铁的人补铁是有风险的，因为它会改变肠道微生物群并会促使或加剧疟疾及其它类型的感染。

贫血（即血液中缺乏血红蛋白）影响着全世界3亿学龄前儿童，且最常见的原因是缺铁，但也可能会因为感染或炎症而出现贫血，或由于缺乏其它营养素而引起贫血。缺铁所致贫血能因补铁而获益最大，但确认儿童缺铁一直是一个挑战。孩提早期缺铁与认知功能损害有关，补铁已经显示能提高小学年龄儿童的IQ.

铁调素——这是一种调节身体铁浓度及阻断饮食中铁吸收的激素——可被用于特异性地检测由缺铁引起的贫血。

铁调素（hepcidin,Hepc）是一种由肝脏合成并分泌的抗菌多肽，具有显著的抗菌作用，同时参与维持机体铁稳态，其表达受到铁储存、贫血、缺氧、炎症病理情况及细胞因子等因素的调控。随着对Hepc的不断深入研究，认为Hepc有望开发成药物，治疗铁代谢紊乱疾病。

研究人员对来自冈比亚和坦桑尼亚的3组学龄前儿童的铁调素浓度进行了检测。他们发现，在缺铁性贫血的儿童中，铁调素浓度低下，而在非缺铁性贫血的儿童中，铁调素浓度是高的。在某些情况下（如感染和炎症）会产生更大量的铁调素来调节铁——这与胰岛素分泌会因应葡萄糖而增加非常像。基于这些结果，研究人员目前正在开展临床试验以测试铁调素浓度是否可被用作一个指导补铁决定的标记。